Меркантилисты, представляющие интересы торговой буржуазии в период разложения феодализма и становления капитализма (XV—XVIII вв.), высоко оценивали роль внешней торговли в деле достижения богатства нации. Однако деньги считались единственным богатством, а обмен товаров на деньги представлялся единственным способом увеличения богатст­ва. В то же время импорт товаров, согласно воз­зрениям меркантилистов, был равносилен уменьшению богатства. В итоге рекомендации меркантилистов сводились к тому, чтобы сти­мулировать экспорт и путем государственного вмешательства огра­ничивать импорт. Вводившиеся ограничения импорта осложняли международную торговлю, противоречили логике развития капиталистического про­изводства. Откровенно протекционистской доктрине меркантилиз­ма были противопоставлены идеи свободной торговли, сторонники которой по-новому оценивали роль внешней торговли.