А. Смит обосновал тезис, в соответствие с которым основой развития международной торговли служит различие абсолютных издержек. Он отмечал, что следует импортировать товары из страны, где издержки абсолютно меньше, а экспортировать те товары, издержки которых ниже экспортеров. Взгляды А. Смита были дополнены и развиты Д. Рикардо, который сформулировал теорию сравнительных издержек. Д. Рикардо показал, что международный обмен возможен и желателен в интересах всех стран. Он считал возможной взаимовыгодную торговлю и при наличии абсолютных преимуществ одной страны перед другой при производстве товаров. Специализация, основанная на использовании принципа сравнительных преимуществ обеспечивает более эффективное размещение мировых ресурсов и рост мирового производства соответствующих товаров. Однако следует иметь в виду, что рассматриваемая модель разделения труда основана на ряде упрощений. Она исходит из наличия лишь двух стран и двух товаров, свободной торговли, совершенной мобильности труда (т.е. рабочей силы) внутри каждой страны при отсутствии его перелива между странами; постоянных издержек производства, полной взаимозаменяемости ресурсов при альтернативном использовании. Игнорирования различий в уровне заработной платы между странами, а также отсутствия транспортных затрат и технических изменений.

Эти исходные предпосылки были необходимы для выявления основных принципов развития международной торговли. Однако ряд из них нуждается в уточнении. На практике расширение производства во многих отраслях связано с ростом предельных издержек, поэтому выпуск каждой последующей единицы данного товара требовал