Есть два подхода к трактовке сущности международного движения капитала. Различия в основе этих двух подходов, в свою очередь, объясняются двумя причинами: развитием рынка и составляющих его форм хозяйственных связей, меняющимся пониманием сущности, роли и значения отдельных форм таких связей в развитии и совершенствовании национальных экономик, характера задач, экономической безопасности и социально-экономического благополучия.

В экономическом содержании международное движение капитала является определяющим элементом в функционировании мировой экономики, развитии форм и условий международных хозяйственных связей.

По источникам происхождения - это государственный и частный капитал.

По характеру использования международные капиталовложения могут быть предпринимательскими и ссудными. Первые прямо или косвенно вкладываются производство и связаны с получением того или иного объем прав на получение прибыли в форме дивиденда. Вторые означают предоставление средств взаймы ради получения процента.

По срокам международные капиталовложения делятся на среднесрочные и долгосрочные, а также краткосрочные.

По целям международные капиталовложения делятся на прямые инвестиции и портфельные инвестиции. Первые являются вложением капитала во имя получения долгосрочного интереса и обеспечивают его с помощью права собственности или решающих прав в управлении.
Вторые не дают права контроля за объектом вложения, а всего лишь долгосрочное право на доход, причем даже преимущественное в смысле очередности в получении такого дохода.