Традиционной и наиболее разви­той формой МЭО является внеш­няя торговля. По некоторым оцен­кам на долю торговли приходится около 80% всего объема МЭО. Международная торговля опосредует большинство видов меж­дународного сотрудничества

Международная торговля является формой связи между товаро­производителями разных стран, возникающей наоснове МРТ, и выражает их взаимную зависимость. Современные МЭО, характеризующиеся активным развитием мировой торговли, вносят много но: вого и специфического в процесс развития национальных экономик. Структурные сдвиги, происходящие в экономике различных стран под влиянием НТР, специализация и кооперирование про­мышленного производства усиливают взаимодействие национальных хозяйств. Это способствует активизации международной тор­говли. В международную торговую систему ежегодно поступает до четверти произведенной в мире продукции. Международная тор­говля, опосредующая движение всех межстрановых товарных по­токов, растет быстрее производства. Согласно исследованиям ВТО, на каждые 10% роста мирового производства приходится 16% уве­личения объема мировой торговли. Тем самым создаются более бла­гоприятные условия для его развития. Внешняя торговля стала мощ­ным фактором экономического роста. Одновременно значительно выросла зависимость стран от международного товарообмена.

Под термином «внешняя торговля» понимается торговля  какой-либо страны с другими странами, состо­ящая из оплачиваемого ввоза (импорта) и оплачиваемого вывоза (экспорта) товаров.

Многообразная внешнеторговая деятельность подразделяется по товарной специализации на торговлю готовой продукцией, машинами и оборудованием, сырьем, услугами, технологиями. В послед­ние десятилетия бурно развивается торговля финансовыми инстру­ментами (деривативами), производными от финансовых инструмен­тов, обращающихся на наличном рынке, например облигациями или акциями.

Международная торговля характеризуется тремя основными по­казателями: товарооборотом (общий объем), товарной структурой и географической структурой.

Внешнеторговый оборот включает сумму стоимости экспорта и импорта страны, участвующей в международном товарообмене. Различают стоимостный и физический объемы внешней торговли.

Стоимостный объем подсчитывается за определенный отрезок времени в текущих (изменяющихся) ценах соответствующих лет с использованием текущих валютных курсов.

Физический объем внешней торговли исчисляется в постоянных ценах. На его основе можно производить необходимые сопостав­ления, определять реальную динамику внешней торговли.

Объем международной торговли подсчитывается путем сумми­рования объемов экспорта всех стран.

Экономисты многих стран начиная со средних веков стремились выяснить причины внешней торговли и роль, которую она играет в хозяйственной жизни страны.

Меркантилизм

Меркантилисты, представляющие интересы торговой буржуазии в период разложения феодализма и становления капитализма (XV—XVIII вв.), высоко оценивали роль внешней торговли в деле достижения богатства нации. Однако деньги считались единственным богатством, а обмен товаров на деньги представлялся единственным способом увеличения богатст­ва. В то же время импорт товаров, т.е. отдача денег, согласно воз­зрениям меркантилистов, был равносилен уменьшению богатства. В итоге рекомендации меркантилистов сводились к тому, чтобы сти­мулировать экспорт и путем государственного вмешательства огра­ничивать импорт.

Наиболее известными представителями меркантилизма были анг­лийские экономисты У. Стаффорд (1554—1612), Т. Мен (1571— 1641), французский экономист А. де Монкретьен (1575—1621), впервые употребивший термин «политическая экономия». Сторон­ником меркантилизма был русский экономист И.Т. Посошков (1652--1726), отстаивавший идеи развития отечественного произ­водства, в частности путем развития торговли и увеличения това­рооборота с другими странами, выступал за организацию в России цехов («Книга о скудости и богатстве», 1724).

Вводившиеся ограничения импорта осложняли международную торговлю, противоречили логике развития капиталистического про­изводства. Откровенно протекционистской доктрине меркантилиз­ма были противопоставлены идеи свободной торговли (фритредер­ства), сторонники которой по-новому оценивали роль внешней торговли.