Для современной политической науки характерно существование разнообразных подходов к определению власти. Выделяют следующие основные концепции власти.

Бихевиористкие. Представители данного методологического направления рассматривают власть как особый тип поведения, основанный на возможности изменения поведения других людей.

Происхождение поведенческого направления связано с именами американских ученых Ч. Мерриама, Г. Лассуэлла, Дж. Кетлина. Среди современных сторонников бихевиористкой трактовки власти можно назвать Р.Даля, Ю.Фальтера, Д.Риччи, Б.Крика. В их теориях четко выражена установка на эмпирическое исследование поведения человека в политике. В соответствии с естественными свойствами человека трактуется и политический процесс как производный от них. Доминирующей чертой психики и сознания представляется стремление к власти. Человек рассматривается как «властолюбивое животное». Власть, таким образом, рассматривается как исходный пункт  и конечная цель политического поведения личности. Политический процесс в соответствии таким подходом рассматривается как столкновение индивидуальных стремлений к власти, в котором побеждает сильнейший. Равновесие стремлений к власти обеспечивается системой политических институтов.

Телеологические концепции власти характеризуют власть как способность достижения определенных целей, получение намеченных результатов. Представители этого направления  трактуют понятие власти довольно широко, распространяя феномен власти и на взаимодействие человека с природой.

Сторонники инструменталистского подхода исследуют власть как возможность использования определенных средств, в частности насилия и принуждения.

В соответствии с реляционистскими концепциями власть анализируется как межличностное  отношение, позволяющее одному индивиду ил их группе изменять поведение другого индивида или группы. Здесь основное внимание фокусируется на ролевых отношениях, подчеркивается асимметричность властных отношений. Власть предстает как взаимодействие её субъекта и объекта, при котором субъект с помощью определенных средств контролирует объект. Существует три основных варианта реляционистской концепции: теория "сопротивления" (Д.Катрайт,  Дж.Френч, Б.Рейвен); теория "обмена ресурсами" (П.Блау, Д.Диксон, К.Хайнитс): теория "раздела зон влияния" (Д.Ронг).

В рамках системных концепций власть выступает как безличное свойство, неотъемлемый атрибут политической системы (Т.Парсонс, Д.Истон). Основное назначение власти видится в авторитарном распределении ценностей и принятии решений. Если власть этой способностью не обладает, она обречена на перманентный кризис и упадок, так как не способна выполнить свои функции. Властью над обществом обладает только политическая система как целое.

Представители конфликтологической теории рассматривают власть как возможность принятия решений, регулирующих распределение благ в конфликтных ситуациях.

В самом общем виде власть представляет собой взаимодействие субъекта и объекта, при котором субъект с помощью определенных средств контролирует объект. Одно из наиболее распространенных в рамках социологического подхода определений власти принадлежит М.Веберу. Власть – это способность одного субъекта проводить свою волю внутри данных социальных отношений, не смотря на сопротивление другого. В структурном отношении основными компонентами власти являются субъект, объект, средства (ресурсы).

Субъект и объект власти являются непосредственными участниками властных отношений. Субъект власти (индивид, группа, организация) посредством определенного акта - приказа, распоряжения оказывает воздействие на объект властных отношений, предписывая ему необходимое поведение. Объект власти в свою очередь должен обязательно подчиниться. Без подчинения властные отношения не возникают. Власть всегда двустороннее взаимодействие субъекта и объекта, предусматривающие социальные нормы, закрепляющие право одних отдавать приказы тем, кто обязан им подчиниться и позволяющие применять определенные санкции (наказание или поощрение) в зависимости от поведения объекта (неповиновение или подчинение). Власть основана на использовании различных методов и средств, получивших название ресурсов власти. Для общества характерно неравномерное распределение ресурсов власти. Субъекты, обладающие ими, могут трансформировать их во власть, предоставляя те или иные ресурсы в обмен на подчинение. Ресурсы могут использоваться также для поощрения или наказания. Иногда ресурсы власти отождествляются с основаниями власти.

Классификация ресурсов власти. В виду разнообразия ресурсов власти существует несколько классификаций. А.Этциони подразделяет ресурсы власти на утилитарные (материальные и социальные блага, связанные с повседневными потребностями людей), принудительные (различные меры наказания), нормативные (нормы права, традиции, ценностные ориентации).

В классификации ресурсов О.Тоффлера выделяются три основных ресурса власти – сила, богатство, знания. По его мнению, в современном обществе решающим ресурсом являются знания. Сила и богатство утрачивают свое влияние.

В соответствии с важнейшими сферами жизнедеятельности ресурсы власти подразделяются на экономические (богатство), социальные (способность изменения статуса в социальной стратификации), информационные (знания и информация), принудительные или силовые (различные средства физического принуждения, оружие).

В зависимости от ресурсов, на которых основывается подчинение, выделяют основные виды власти – экономическую, социальную, принудительную, информационную, политическую.

Политическая власть - это реальная  способность одних социальных групп проводить свою волю в политике и правовых нормах. Особенности политической власти: способность и готовность субъекта политической жизни выразить политическую волю; охват всего поля политического пространств; наличие организационных структур, посредством которых субъект политического волеизъявления осуществляет политическую деятельность; воздействие субъектов  политической деятельности на формирование права, осуществление законности; обеспечение социального господства в обществе субъекта политической власти.

Функционирование политической власти осуществляется на основе принципов легитимности и суверенитета. Легитимность означает признание обществом законности существующих институтов власти и правомерности принимаемых ими решений. М.Вебер в легитимности власти видел гарантию стабильности общества. Общественный порядок может сохраняться не только благодаря законодательным нормам. Право обеспечивает в основном внешнюю гарантию стабильности. Внутренней гарантией устойчивости социальной системы становится признание власти подчиненными.

Немецкий политолог М.Хеттих пишет о том, что легитимация -  это правомерное признание политического господства со стороны общества. Правомерность здесь касается убежденности, а не нормативности. Речь идет об определенном политическом консенсусе в обществе, когда массы проявляют приверженность политической власти, политической системе с достигнутыми  здесь основными политическими ценностями.

Как отмечают американские политологи Г.Алмонд и С.Верба, состояние политических чувств является, по-видимому, наиболее важной проверкой легитимности ее политической системы. Политический режим устойчив, если принимается гражданами в качестве правильной формы правления.

Типы легитимности. Классической считается типология политического господства, разработанная М.Вебером. Он выделил три идеальных типа легитимности политической власти: традиционный, рационально-легальный и харизматический.

Традиционный тип легитимности основывается на привычке подчиняться власти, вере в её священность. Примером традиционного типа господства являются монархии.

Рационально-легальная легитимность характеризуется верой людей в справедливость существующих правил формирования власти. Мотивом подчинения является рационально осознанный интерес избирателя. Примером такого типа легитимности являются демократические государства.

Традиционная власть, как правило, персонифицирована. При рациональной организации политическая власть приобретает деперсонифицированный характер, поскольку определяющими становятся не традиции, а положение личности в системе организационной иерархии.

Харизматический тип политического господства основывается на вере населения в исключительные, уникальные качества политического лидера. Харизматический тип власти чаще всего наблюдается в трансформирующихся обществах. Функциональная роль харизматического типа организации власти состоит в том, чтобы стимулировать, ускорить исторический прогресс.

В современной политической науке классификация М.Вебера дополняется другими типами легитимности власти. Например, выделяется идеологическая легитимность, основанная на обосновании правомерности власти с помощью идеологии, внедряемой в сознание широких слоев населения.